本文來自微信公眾號(hào)“機(jī)器之能”（ID:almosthuman2017），作者：吳昕
據(jù)路透社消息，軟銀集團(tuán)正在削減其全球機(jī)器人業(yè)務(wù)，并停止生產(chǎn)Pepper機(jī)器人。
據(jù)三位知情人士透露，軟銀實(shí)際上在 2020 年停止了被譽(yù)為世界上第一個(gè)「有心臟」的機(jī)器人 Pepper 的生產(chǎn)。
一名軟銀發(fā)言人表示，由于庫存堆積，公司在8月份停止了這款19.8萬日元(合1790美元)的機(jī)器人的組裝，但可能會(huì)決定在未來恢復(fù)生產(chǎn)。不過，兩名消息人士稱，重啟生產(chǎn)成本將很高。
Pepper 由富士康在中國建造，旨在幫助解決勞動(dòng)力短缺問題，卻一直難以找到全球客戶群。其中一位消息人士說，自2014年推出以來，迄今為止只生產(chǎn)了約2.7萬臺(tái)。
路透社早些時(shí)候援引未具名消息人士的話報(bào)道稱，軟銀計(jì)劃在9月份之前在法國削減約50%的職位。該部門雇傭了約330名員工，也是軟銀機(jī)器人集團(tuán)的前身和基礎(chǔ)，這次裁員表明其業(yè)務(wù)日益邊緣化。
三位消息人士說，規(guī)模較小的美國和英國機(jī)器人銷售業(yè)務(wù)已經(jīng)裁減了一半的員工，在日本的機(jī)器人業(yè)務(wù)員工也進(jìn)行了轉(zhuǎn)崗。
軟銀在一份聲明中表示，該公司「將繼續(xù)對下一代機(jī)器人進(jìn)行重大投資，以服務(wù)于我們的客戶和合作伙伴?！?/p>
受漫畫家手冢治蟲于 1950 年代初創(chuàng)作的流行科幻機(jī)器人阿童木的啟發(fā)，讓機(jī)器人技術(shù)成為其龐大商業(yè)帝國的一部分一直是孫正義的夙愿。
為了成為機(jī)器人行業(yè)領(lǐng)先者，多年來，孫正義派出使者評估世界頂級機(jī)器人公司，并轉(zhuǎn)向了一家規(guī)模小得多、名氣較小的法國機(jī)器人公司 Aldebaran，也是這次被裁員的 Softbank Robotics Europe 的前身。
當(dāng)時(shí)，軟銀押注人們已經(jīng)為類人類機(jī)器人的體驗(yàn)做好了準(zhǔn)備，但人類家中卻看不到這類機(jī)器人。Aldebaran 雖小，但在設(shè)計(jì)提供高度交互體驗(yàn)的機(jī)器人能力方面脫穎而出。2012 年，Aldebaran 被軟銀以 1 億美元收購，軟銀以此為基礎(chǔ)成立集團(tuán)旗下的機(jī)器人集團(tuán)（SBRH）。
這家法國公司秘密工作兩年之后推出 Pepper。孫正義將其稱為「第一個(gè)可以讀取人類感情的機(jī)器人」，它使用語音識(shí)別技術(shù)和專有算法，從人們的面部表情和語氣中分析他們的感受。公司承諾Pepper足夠復(fù)雜，可以完成通常由店員、接待員和翻譯處理的任務(wù)。
最初，Pepper作為免費(fèi)雇員開始在日本的電器店里「打工」。2014年，軟銀計(jì)劃在日本以不到 2,000 美元的價(jià)格出售機(jī)器人。2015財(cái)年，軟銀機(jī)器人虧損高達(dá)10 億美元。中間最直接原因是銷售價(jià)低于成本價(jià)，賣一臺(tái)虧一臺(tái)。2017年3月底，公司陷入資不抵債。
據(jù)法國媒體 Le Journal du Net 報(bào)道，公司2019-2020 財(cái)年虧損 3800 萬美元，過去三年虧損超過 1.19 億美元。
自推出到現(xiàn)在，盡管 Nao 和 Pepper 機(jī)器人在全球享有盛譽(yù)，但從未取得經(jīng)濟(jì)上的成功。
27,000 臺(tái)機(jī)器人大部分在日本銷售，與歐洲、美國和世界其他地區(qū)相比，日本對人形機(jī)器人的接受度更高。雖然銷售這么多機(jī)器人當(dāng)然是一項(xiàng)成就，但價(jià)格和能力往往是問題，尤其是對于 Pepper 而言，它在美國的售價(jià)為 30,000 美元。
不是每個(gè)人都相信人們會(huì)在家里想要一個(gè) Pepper——只有 20 個(gè)電機(jī)，并且難以撿起精致的物體——至少在機(jī)器人可以做一些實(shí)際的家務(wù)之前不會(huì)。將Pepper「作為一種消費(fèi)產(chǎn)品的可行性起步，非常困難」。
即使最引以為傲的「讀取人類情感」能力，由于 Pepper 完成的指令都是事先設(shè)定好的，這讓 Pepper 的對話能力難以解決實(shí)際問題。當(dāng)人們對 Pepper 的新鮮感消退過后，它更像是一個(gè)大玩具而非智能工具。
有媒體援引知情人士消息，Pepper 情感引擎開發(fā)遠(yuǎn)遠(yuǎn)落后，以至于自 2015 年 10 月以來，出售給企業(yè)的產(chǎn)品都關(guān)閉了擁有情感的能力。
法國企業(yè)和東京管理層之間的文化沖突影響了該機(jī)器人的開發(fā)，機(jī)器人功能的有限和不可靠也影響了銷售量。路透社三位消息人士透露道。
軟銀不僅任命不會(huì)說英語或法語的業(yè)務(wù)經(jīng)理 Fumihide Tomozawa 來監(jiān)督開發(fā)，孫正義還讓他的親密盟友、資深網(wǎng)絡(luò)工程師 Takashi Tsutsui 負(fù)責(zé)技術(shù)。公司還將語音、視覺、聲音情感分析等核心功能都外包出去，導(dǎo)致 Aldebaran 創(chuàng)始人帶著其核心團(tuán)隊(duì)離開軟銀。
「Nao 和 Pepper 的市場比我們預(yù)期的要小。」 一位不愿透露姓名的 Softbank Robotics Europe 員工告訴外媒The Robot Report。消息人士補(bǔ)充說，「基于我們面臨的經(jīng)濟(jì)問題，在巴黎擁有這么多工人是不可持續(xù)的?！?/p>
事實(shí)上，早在1999年的時(shí)候，索尼公司就曾推出過一款概念和 Pepper差不多的家庭陪伴機(jī)器狗AIBO，然而，數(shù)千 美元的昂貴價(jià)格最終讓其成為了一款叫好不叫座的概念產(chǎn)品。7年后，索尼不得不叫停了這系列機(jī)器狗的開發(fā)和維護(hù)，最終，AIBO也只在全球銷售出了15萬臺(tái)。
本田、豐田等也相繼開發(fā)出復(fù)雜的人形機(jī)器人，但沒有一家成功地將其商業(yè)化。不難看出，大部分人們似乎對這類不夠?qū)嵱玫那楦蓄惻阕o(hù)機(jī)器人并不太感興趣。
至于商業(yè)服務(wù)市場，服務(wù)型機(jī)器人在Pepper問世后迎來一波高潮。然而，無論是紅火的餐廳服務(wù)機(jī)器人和前臺(tái)機(jī)器人，雖然不少跟Pepper設(shè)計(jì)極為相似，但價(jià)格要比Pepper便宜不少，比如中國。
值得注意的是，Softbank Robotics America 最近宣布 Nao 和 Pepper 將通過總部位于舊金山的 RobotLAB 在美國獨(dú)家銷售。RobotLAB 是一家專注于教育機(jī)器人的公司，這表明公司正在剝離其直接渠道。也就是說，母公司軟銀將維護(hù) Nao 和 Pepper 的知識(shí)產(chǎn)權(quán)，但它希望將這些機(jī)器人的大部分銷售、服務(wù)和支持工作外包出去，因?yàn)樗鼈儾粫?huì)產(chǎn)生可觀的收入。
The Robot Report援引消息人士說，Nao 和 Pepper 在世界其他地方正在探索類似于 RobotLAB 合作伙伴關(guān)系的交易。
可以預(yù)見的是，Softbank Robotics Europe 和 Softbank Robotics America 未來都不會(huì)太關(guān)注 Nao 和 Pepper ，它們也都不會(huì)成為軟銀未來機(jī)器人戰(zhàn)略的主要部分。軟銀正在悄然改變其機(jī)器人戰(zhàn)略——重新思考自己到底想在機(jī)器人業(yè)務(wù)中做什么。就目前而言，這意味著更少未來主義「登月計(jì)劃」般承諾，和更實(shí)用的商業(yè)類型產(chǎn)品。
例如，2021 年 1 月，軟銀集團(tuán)宣布軟銀機(jī)器人將與日本電子制造商 Iris Ohyama 共同開發(fā)機(jī)器人。這家名為 Iris Robotics 的合資企業(yè)從未提及 Nao 或 Pepper。Iris Robotics 成立初期，會(huì)先通過基于現(xiàn)有產(chǎn)品、技術(shù)上小幅升級的「Iris Editions」機(jī)型來試探市場，比如餐館服務(wù)和房間清潔機(jī)器人。
Iris Robotics 重點(diǎn)介紹了兩種產(chǎn)品，也是現(xiàn)有產(chǎn)品的演變。第一款產(chǎn)品是軟銀 Whiz 清潔機(jī)器人的新版本，稱為「Whiz i Iris Edition」。除了目前清潔地板的能力之外，這款新機(jī)器人「預(yù)計(jì)將減少漂浮在空間中的細(xì)菌數(shù)量和地板上的細(xì)菌（包括病毒），并使用揚(yáng)聲器和帶有連接器的攝像頭促進(jìn)銷售，這些連接器可以連接到各種外部設(shè)備?！?/p>
第二款產(chǎn)品是軟銀投資的 Bear Robotics 的旗艦機(jī)器人 Servi 的更新版本?！窼ervi Iris Edition」運(yùn)輸機(jī)器人將在餐廳、酒店、旅館和零售店運(yùn)送食物和其他物品。
「對情感類人形機(jī)器人的投資將會(huì)減少，而更多地關(guān)注 Whiz 等商業(yè)產(chǎn)品，」消息人士說?！?Pepper 于 2014 年推出，但 Whiz 現(xiàn)在是我們的旗艦機(jī)器人，」消息人士說?！窹epper 仍將是機(jī)器人技術(shù)的一個(gè)標(biāo)志，但未來將在 Whiz 上投入更多的商業(yè)努力?！?/p>
另一個(gè)顯著信號(hào)是在賣掉波士頓動(dòng)力之后，軟銀將一大筆押注放在了倉儲(chǔ)機(jī)器人。
2021年4月，軟銀以 28 億美元的價(jià)格收購了挪威倉儲(chǔ)自動(dòng)化公司 AutoStore 40% 的股權(quán)。AutoStore成立于1996年，擁有2萬臺(tái)機(jī)器人，分布在35個(gè)國家，客戶包括Puma、百思買(Best Buy)和西門子等全球藍(lán)籌客戶群。
AutoStore開發(fā)了一種倉庫機(jī)器人系統(tǒng)，將庫存存儲(chǔ)在一個(gè)巨大的立方體中，從而減少了設(shè)施的占地面積。AutoStore相信其可堆疊網(wǎng)格可以改變倉庫運(yùn)營商處理配送中心布局的方式。
孫正義曾表示：「我們將 AutoStore 視為一項(xiàng)基礎(chǔ)技術(shù)，可為全球公司提供快速且具有成本效益的物流。我們期待與 AutoStore 合作，在終端市場和地區(qū)積極擴(kuò)張?！?/p>
倉儲(chǔ)機(jī)器人行業(yè)將是未來的重點(diǎn)，這是行業(yè)競爭的必然。零售倉庫工作，對體力要求很高， 工資卻很低的事實(shí)。即使在自動(dòng)化時(shí)代, 很多公司也常常難以找到足夠的工人。不僅如此，該工作還面臨著員工對低工資、剝削性和不安全環(huán)境的不斷批判。
如今，疫情加速了網(wǎng)上購物和實(shí)體店的轉(zhuǎn)移，迫使更多零售商投資于送貨上門和訂單交付，而這種技術(shù)讓電商公司能夠更快、更經(jīng)濟(jì)地投遞包裹。投資者興趣也隨之增長。根據(jù)數(shù)據(jù)分析服務(wù)提供商 PitchBook 的數(shù)據(jù)，全球向倉庫自動(dòng)化公司注入的風(fēng)險(xiǎn)資金量在2020年翻了一倍多。
除了AutoStore，軟銀還參與了Berkshire Grey 2.63 億美元 B 輪融資。該公司成立于2013年，為倉庫和配送中心開發(fā)人工智能系統(tǒng)、云軟件和機(jī)器人分揀技術(shù)。
即使是被賣掉的波士頓動(dòng)力，也將倉儲(chǔ)機(jī)器人作為自己商業(yè)落地的重點(diǎn)。不過，現(xiàn)代汽車集團(tuán)收購了80%的股權(quán)，而軟銀則通過一家關(guān)聯(lián)公司保留了波士頓動(dòng)力約20%的股份。
（原標(biāo)題：《Pepper 停產(chǎn)，自推出僅生產(chǎn)2.7萬臺(tái)，軟銀機(jī)器人戰(zhàn)略生變》）
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