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文丨子彈財經，作者丨黃燕華，責編丨蛋總
借著國家新基建的浪潮，AI芯片行業(yè)正重煥生機。
這種信號不僅來自于AI芯片公司在資本市場上的“回暖跡象”，更體現(xiàn)在科創(chuàng)板上——寒武紀從科創(chuàng)板IPO申請獲受理（3月26日）至拿到注冊批文（6月23日），共歷時89天。不久之后，科創(chuàng)板將迎來首家國內人工智能芯片領域的龍頭公司。
(圖 / 中國證券監(jiān)督管理委員會)
而AI芯片行業(yè)近來更是“喜報頻傳”：6月7日，AI芯片公司“奕斯偉計算”宣布完成超20億元融資；6月16日，創(chuàng)辦于2019年9月的智能芯片設計公司“壁仞科技”宣布獲得11億元A輪融資。
不過，在好消息頻頻刷新人們對AI芯片行業(yè)的認知之余，一些更值得關注的問題也隨之而來：寒武紀即將登陸科創(chuàng)板意味著什么？行業(yè)回暖會讓AI芯片創(chuàng)業(yè)者更容易突圍嗎？AI芯片行業(yè)的窗口期還有多久？「子彈財經」與AI芯片從業(yè)者聊了聊。
“‘卡脖子’產業(yè)，國家怎么都得支持吧！”自6月2日寒武紀科創(chuàng)板首發(fā)過會后，一位長期關注AI芯片領域的資深人士李鑫（化名）對「子彈財經」表示。
李鑫的說法雖有些片面，但并非毫無依據(jù)。
2018年，美國曾以“卡脖子”的方式對中興進行制裁。由于芯片的斷供，中興一夜之間陷入了“癱瘓”。
去年5月，美國更是對華為下達了有史以來的“最嚴禁令”：將華為加入實體名單，禁止華為在未經美國政府批準的情況下從美國公司購買零部件和技術。今年5月，美國再次宣布，將修改部分出口規(guī)則，來對華為的半導體的供應進行限制。在全球范圍內，包含一定比例“美國技術”的半導體供應，也將受到限制。
美國接二連三在同一領域對中國進行“掐喉”，意味著“中國芯”的自我突破已經刻不容緩。
“在AI芯片這一領域，寒武紀的潛力很大。”作為同行，存算一體芯片設計公司知存科技創(chuàng)始人王紹迪如是總結寒武紀過會原因。寒武紀成立以來一直聚焦云邊端一體的智能新生態(tài)，因此在云端AI芯片研發(fā)方面積蓄了足夠好的能力。
如果我們把智能互聯(lián)網(wǎng)系統(tǒng)簡單比喻成“大腦”，云端AI就是中樞神經系統(tǒng)，終端AI相當于末梢神經。因此，比起終端AI芯片，云端AI芯片技術無疑難度更高。
王紹迪告訴「子彈財經」，到目前為止，云端AI芯片市場一直由英偉達的GPU和英特爾的CPU主導。國內大部分AI芯片廠商都選擇了終端AI芯片，原因也是為了避開云端AI芯片壟斷的市場格局。而像寒武紀這類進入云端AI芯片高地的玩家屈指可數(shù)，因此寒武紀具有極強的先發(fā)優(yōu)勢。
此外，他認為，相比其他AI芯片廠商，寒武紀具備更高的產品更新速度和技術迭代研發(fā)能力。比如在終端智能產品領域，其保持著每年一款產品的更新速度。
而在這種更新速度的背后，需要大量的資金支撐團隊做研發(fā)迭代，這考驗企業(yè)本身的營收能力及現(xiàn)金流情況。從業(yè)績來看，寒武紀的整體營收水平還不錯，雖虧損較大，但為追趕國外技術產生的虧損屬正常。
“在這個領域，它是最有希望做成的公司。”王紹迪解釋道，有很多重要的行業(yè)早期都面臨虧損。比如國內面板、存儲內存能崛起，都離不開國家數(shù)千億投資的支持，但這些面板、存儲內存企業(yè)早期都面臨虧損。
事實上，由于寒武紀的客戶集中度過高，已出現(xiàn)一定的隱患。根據(jù)招股書，寒武紀2017年、2018年、2019年前五大客戶銷售收入占營業(yè)收入比例分別為100%、99.95%、95.44%。2017年，第一大客戶華為海思對寒武紀營收的貢獻占比高達98.34%，2018年，這一數(shù)字為97.63%。
然而，2019年華為海思選擇自主研發(fā)智能處理器，除已達成的合作外，未再繼續(xù)采購寒武紀終端智能處理器IP產品。受此影響，華為海思占寒武紀營收比例下降至14.34%。
“不是所有AI芯片廠商都會遇到這樣的問題。”李鑫表示，比如安防攝像頭或物聯(lián)網(wǎng)設備AI芯片廠商的客戶集中度就不高。
（圖 / 寒武紀芯片，來源：寒武紀官網(wǎng)）
伴隨寒武紀首發(fā)過會的消息在行業(yè)內傳開，有觀點認為，這一利好消息或引發(fā)AI芯片企業(yè)赴科創(chuàng)板上市的熱潮。
“其他AI芯片公司兩年內都難上市。”在某AI芯片公司擔任高管的劉睿（化名）向「子彈財經」表達了他的不同觀點。
在他看來，無論在估值上，還是營收規(guī)模或融資體量上，國內與寒武紀實力相當?shù)腁I芯片廠商寥寥無幾。此外，寒武紀業(yè)務之于國家的重要性高于同行。云端AI芯片是剛需，寒武紀布局的GPU計算、超算，在政府采購上的占比一直很高。
同時，劉睿坦言，寒武紀成功過會的消息確實能提振AI芯片行業(yè)的信心。“當時，還有一些投資機構專門約我聊AI芯片行業(yè)，他們也看到國家對AI芯片企業(yè)的一個態(tài)度。”
一般而言，某行業(yè)一級市場融資活躍度的提升會吸引更多創(chuàng)業(yè)者入局。不過，AI芯片行業(yè)或許是個例外。
“AI芯片行業(yè)是一個壁壘很高，而非熱錢涌入便能做成的行業(yè)，不能以造風口或互聯(lián)網(wǎng)思維來看AI芯片行業(yè)，”甲子智庫分析師曾軼珉告訴「子彈財經」，“行業(yè)相關人才緊缺及技術瓶頸難突破等都是問題。”
「子彈財經」獲悉，AI芯片熱度自2018年第三季度達到頂峰后逐漸降低，于2019年2月驟降至冰點，AI芯片行業(yè)開始進入蟄伏期。
而事實上，2015年至今，國內AI芯片行業(yè)發(fā)生了潛移默化的改變。王紹迪介紹，AI芯片落地場景及需求不斷增加，越來越多消費電子設備配置了AI功能，只是通常被人們忽視而已。比如手機通話、拍照，看視頻等行為都通過AI芯片做了全處理。
此外，國內客戶對國產芯片的接受度也在提升。王紹迪告訴「子彈財經」，繼中美貿易戰(zhàn)、中興華為事件等發(fā)生后，同時基于供應鏈安全問題考慮，國內客戶對國內芯片的接受程度提高很多，“只要性能好，就接受使用”。
不過，他也指出，芯片設計公司需要與代工廠合作才能生產出芯片，但創(chuàng)業(yè)公司很難從代工廠那里拿到穩(wěn)定的產能和低廉的晶圓價格，這使得AI芯片創(chuàng)業(yè)公司很難在成本上擁有優(yōu)勢。
“政策扶持力度不斷加大。”這是曾軼珉對過去幾年AI芯片行業(yè)最直觀的感受。
近年來，國家對AI芯片產業(yè)給予了戰(zhàn)略層面的關注。2015年5月，國務院在《中國制造2025》中指出，到2020年中國芯片自給率要達到40%，2025年達到50%；2017年7月，國務院在《新一代人工智能發(fā)展規(guī)劃》中表示，要重點突破智能芯片與系統(tǒng)等一批關鍵技術。
然而，與利好政策相對應的是行業(yè)高準入門檻。除了人才、市場方向、產品力的要求外，AI芯片研發(fā)和制造成本高昂，對資金需求極大。
在芯片設計上，如果是做終端AI芯片則難度不大，現(xiàn)在很多大公司都做AI芯片，有足夠投入到研發(fā)就可以做，而如果做云端AI芯片，最大的挑戰(zhàn)則是軟件生態(tài)、易用性和芯片研發(fā)速度。
事實上，由于每個領域都有自身的特點，導致很多AI芯片廠商都切細分領域，針對每個領域單獨定制芯片，而不同領域對應的進入門檻也有所差異。
王紹迪以自動駕駛為例解釋，自動駕駛需要在算法、算力等方面有很大突破才能完成，同時車規(guī)級芯片對可靠性要求高，進入很困難。此外，基于內部保護考慮，汽車行業(yè)通常有穩(wěn)定的上游供應商，從而加大了初創(chuàng)公司進入該行業(yè)的難度。“其他領域都還好，消費級領域比較容易進。”王紹迪說道。
隨著互聯(lián)網(wǎng)、芯片等大廠的紛紛入局，AI芯片創(chuàng)業(yè)公司受到的沖擊較大。在王紹迪看來，比起AI芯片廠商，除了資金儲備充裕，大廠的優(yōu)勢還表現(xiàn)在其更易實現(xiàn)產品落地，更懂需求，跟終端客戶的關系更緊密。
目前，幾乎所有AI芯片企業(yè)均已切入細分市場。由于生產通用AI芯片的難度較高，多數(shù)AI芯片廠商會選擇自己熟悉的幾個應用場景去落地，“它們會把自己的精力放在幾個重要產品上并快速落地。”王紹迪說。
“AI芯片行業(yè)馬太效應越來越明顯。”曾軼珉表示，由于AI芯片研發(fā)成本高且周期較長，對資金的需求極大。“相比中小廠商，大廠商資金實力更雄厚，AI芯片做出來更容易。”
此外，即使把AI芯片做出來，AI芯片創(chuàng)業(yè)公司面臨很大的拓客問題，而大廠商已建立完整產業(yè)鏈，擁有自己的核心客戶。因此，AI芯片行業(yè)已成為巨頭與高手過招的江湖。
實際上，當AI芯片從風口期進入理性期，“缺乏大客戶、造血能力差”是外界對其的最大質疑，比如寒武紀在失去華為大客戶后經過了上交所問詢，就遭到了市場普遍質疑。
不過，在任何一個行業(yè)，尤其是新行業(yè)，總有人看好也有人看衰。“芯片通過調研知道哪些領域有落地方式，哪些場景是剛需，可以做，但大部分人受言論影響，屬于一種人云亦云的情況，很多的困難是短暫的。我們要理性地看待，不能只流于表面下一個結論。”王紹迪說道。
一直以來，AI芯片行業(yè)是一個高投入、高風險、慢回報的行業(yè)。表面來看，AI芯片行業(yè)特點意味著AI芯片創(chuàng)業(yè)者面臨的挑戰(zhàn)會不斷顯現(xiàn)。
“落地自我造血很重要，先靠自己活下去再做大。”王紹迪道出了很多像他一樣的AI芯片創(chuàng)業(yè)者此時的心聲。因為不知道疫情何時結束，疫情期間，市場在萎縮，融資變得困難。AI芯片企業(yè)要活過疫情，并能很快抓住市場反彈機會。
除了生存鐵律，AI芯片創(chuàng)業(yè)者面臨的挑戰(zhàn)顯然不止于此。
AI芯片需要增加新的功能，體驗也要夠好，增加的成本不能過高，對客戶系統(tǒng)的修改盡可能少。此外，“芯片研發(fā)速度能否跟上”帶來的挑戰(zhàn)同樣不小，旗艦產品的功能一直在增加，一個新的需求出現(xiàn)，芯片廠商能否快速出一款芯片支持這個功能，就顯得很重要。
業(yè)界有一種說法：芯片是一個“贏者通吃”的市場。由于高昂的研發(fā)費用，只有市場第一才能形成規(guī)模優(yōu)勢從而轉化為成本優(yōu)勢和盈利。
“在AI芯片中，不會完全是第一名通吃。”對于上述說法，王紹迪持不同觀點，畢竟這涉及AI芯片供應鏈穩(wěn)定問題，客戶一般會從至少兩家芯片廠商采購芯片。“畢竟只采購一家，很容易受制于人，同時AI領域細分場景很多，很難有一個公司做所有的細分場景。”
因此，即使面對著一些問題和挑戰(zhàn)，但這個行業(yè)的機遇也顯而易見。
“在終端芯片上，目前有很多成熟或已構想能實現(xiàn)的應用場景，意味著可預見的需求很多，加之其對性能和通用性要求更低等原因，給國內AI芯片創(chuàng)業(yè)公司留有一定的機會。”曾軼珉表示。
“云端訓練方向存在大量創(chuàng)業(yè)機會。”王紹迪分析道，因挑戰(zhàn)難度高等原因，目前國內還沒有能做GPU產品的AI芯片廠商，云端訓練芯片市場算是一個空白市場。
此外，安防市場也存在諸多機會。公開信息顯示，華為海思在安防芯片領域占據(jù)了70%市場份額，幾乎已全部覆蓋高中低三檔產品。
“不過，由于美國加碼制裁的緣故，如今的華為海思芯片正面臨著被斷供的危機，這意味著華為海思在安防芯片領域的市場份額將被重新分配給其他AI芯片公司。”劉睿說。
成立僅4年零3個月的寒武紀即將登陸科創(chuàng)板，奕斯偉計算、壁仞科技等獲大額融資，這些利好消息不僅給AI芯片創(chuàng)業(yè)者注入“強心劑”，也讓外界看到“中國芯”長期空白落后的局面有望得到改變。
不過，需要正視的是，目前國內一些生產工藝水平與國外仍相差懸殊。此外，隨著芯片復雜性的提升，對設計技術的要求也在提高，不僅需要先進的設計方法與電子自動化工具，對于復雜芯片還需要一些計算平臺資源，難度系數(shù)在不斷加強。
這些都意味著“中國芯”要想不受美國制約絕非短期內能實現(xiàn)。
當然，隨著國內AI芯片應用場景和需求的增加，無疑都將為本土AI芯片公司帶來諸多潛在的機遇——“中國芯”，正在出新。
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