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鈦媒體注：本文由公眾號譯指禪（yizhichan007）編譯，來源：Fast Company，譯者：仙人球，鈦媒體經(jīng)授權(quán)轉(zhuǎn)載。
Google、Apple及Amazon的智能語音助手（AI voice assistance）產(chǎn)品得到爆炸式發(fā)展后，競相將智能手機(jī)業(yè)務(wù)轉(zhuǎn)向了耳機(jī)產(chǎn)品。
2016年10月，來自科技行業(yè)的一個很牛的團(tuán)隊(duì)，用了很長時間向大家展示了由一家名為Doppler Labs的初創(chuàng)公司生產(chǎn)的產(chǎn)品。
這個產(chǎn)品，微軟聯(lián)合創(chuàng)始人比爾蓋茨和首席執(zhí)行官薩蒂亞納德拉各得到一個，蘋果互聯(lián)網(wǎng)首席執(zhí)行官艾迪庫伊和蘋果Beats耳機(jī)組負(fù)責(zé)人吉米伊維恩也各得到一個。
同樣得到的，還包括來自亞馬遜，F(xiàn)acebook、谷歌和騰訊的高級管理人員。
Doppler的這款Here One預(yù)生產(chǎn)的無線耳塞，不僅能夠過濾掉多余的背景噪音，放大房間內(nèi)特定人的聲音，甚至還可以與說外語的人交談。
一位Doppler職員曾用西班牙語問了一個問題，大約半秒鐘后，Here One佩戴者便聽到了電腦翻譯的英文聲音。
已經(jīng)至少有兩家公司對Doppler進(jìn)行非正式收購，但沒有一家公司可以提出足夠高的價格來說服Doppler放棄獨(dú)自推出這一新產(chǎn)品的計(jì)劃。
最終產(chǎn)品未能實(shí)現(xiàn)市場化銷售，一年后該公司被關(guān)閉。但這不是故事的結(jié)局，在公司關(guān)閉后的幾周內(nèi)，超過一半的Doppler高級技術(shù)人員都去了科技巨頭公司就職。
目前，F(xiàn)ast Company已經(jīng)了解到，Google、Apple及Amazon各自都已設(shè)立高優(yōu)先級項(xiàng)目，以便在Doppler研究中斷的地方繼續(xù)發(fā)展。
據(jù)消息人士稱，這三個項(xiàng)目都致力于將助聽器的實(shí)用性與高端耳機(jī)的娛樂價值相結(jié)合并在此基礎(chǔ)上延展更多可能性。
由于這三家公司已宣布進(jìn)入醫(yī)療保健計(jì)劃，他們可以輕松添加從計(jì)數(shù)步驟到測量氧飽和度等的健康監(jiān)測傳感器。
雖然可能數(shù)年后才能實(shí)現(xiàn)，但如果可以通過一種通用的入耳式計(jì)算機(jī)就可以讓消費(fèi)者從手機(jī)中解脫出來，那么任何一個參與者都不會退出。
“說到底，這個想法是要把用戶的時間從智能手機(jī)那竊取過來，” Doppler前音頻工程主管Gints Klimanis說。
“智能手機(jī)可能永遠(yuǎn)不會完全消失，但語音命令和聽力設(shè)備的結(jié)合可能成為任何命令的主要觸發(fā)接口。”
Google、Apple、Amazon和微軟的發(fā)言人均拒絕對本文發(fā)表評論。
在過去的五年時間里，Doppler和其他創(chuàng)業(yè)公司一直不斷地嘗試（不斷地失?。?ldquo;智能語音設(shè)備”與高音質(zhì)、長電池續(xù)航時間及其它炫酷功能相結(jié)合來推出，以引爆市場。
一時間諸如Amazon Alexa，Apple Siri，Google智能助理和微軟Cortana等個人語音助手產(chǎn)品迅速涌現(xiàn)，帶來iPhone觸摸屏手機(jī)推出后的最大交互模式的變革，也正因?yàn)榇?，科技巨頭都紛紛對可穿戴智能語音設(shè)備產(chǎn)生了濃厚的興趣。
Strategy Analytics的分析師Cliff Raskind表示，我們希望可以使用這種不需要觸摸的交互技術(shù)，讓智能語音設(shè)備成為近幾年來發(fā)展最快的硬件市場。
到2023年，63％的美國家庭將使用像Amazon Echo或Google Home這樣的設(shè)備，遠(yuǎn)遠(yuǎn)超出2014年的0.03％和2017年的16％。
Comscore預(yù)測，到那時（2023年），美國人將會使用語音而不是鍵盤輸入來進(jìn)行谷歌搜索查詢。根據(jù)Juniper Research的數(shù)據(jù)，未來根據(jù)語音搜索帶來的廣告市場將達(dá)到120億美元。
其實(shí)未來可達(dá)到的市場價值不僅僅如此，可穿戴智能語音設(shè)備的可工作時間將遠(yuǎn)遠(yuǎn)多于用戶清醒的時間，而且還可以為這些科技巨頭們帶來更多關(guān)于用戶行為及想法（關(guān)于想法數(shù)據(jù)的獲取并不是進(jìn)入人的大腦，只要用戶說“Alexa，買**”就可以知道用戶的預(yù)購買想法）的數(shù)據(jù)。
“科技公司可以用耳機(jī)設(shè)備實(shí)現(xiàn)更多的功能，而不僅僅是放大音樂和打電話，虛擬語音助手可以一直在你的耳邊，關(guān)注并提醒用戶的身體健康問題”Satjiv Chahil說道，他是前Apple公司的營銷主管，近幾年為助聽器制造商Starkey Hearing Technologies提供咨詢服務(wù)。
智能耳機(jī)的特性可以產(chǎn)生很大的價值，它們被放置在距離人類嘴巴幾英寸的地方，可以比整個房間的智能揚(yáng)聲器更好地理解人類的話語。
與眼睛不同，即使用戶睡著了，但耳機(jī)仍在工作，是身兼數(shù)職的終極多面手。每年都有成千上萬的人因開車時試圖發(fā)短信而喪命，但是大多數(shù)人在談話或口述信息甚至在播放音樂或有孩子們吵鬧的環(huán)境下都可以安全駕駛。
耳機(jī)不會擋住用戶的視線，因此Jony Ive（apple首席設(shè)計(jì)師）未來可能更容易為耳機(jī)設(shè)計(jì)造型甚至推出隱形耳機(jī)設(shè)計(jì)，而不是為可穿戴眼鏡設(shè)備設(shè)計(jì)，還記得Google Glasses么？
這些不過是一些顯而易見的優(yōu)勢，通過特定的傳感器和處理系統(tǒng)——
可穿戴耳機(jī)設(shè)備可以判斷用戶正前方是商店的貨架還是路邊的廣告牌，在設(shè)備上添加心率監(jiān)測器可以測量用戶當(dāng)前的心率、添加腦電圖傳感器可以分析用戶的大腦活動，在某種程度上它可以知道你在想什么 - 比如，從你身后的傳來的腳步聲會引起你多大的注意力。杜比實(shí)驗(yàn)室的首席科學(xué)家Poppy Crum說。
的確，人工智能增強(qiáng)語音設(shè)備未來可以理解的信息將遠(yuǎn)超過人類輸出的語音內(nèi)容。
總部位于英國劍橋的一家名為Audio Analytic的初創(chuàng)公司已經(jīng)授權(quán)設(shè)備能夠識別窗戶破碎或嬰兒哭鬧的聲音。
按照這個速度，亞馬遜不久就可以在聽到你咳嗽時向你推送Robitussin的廣告。
對任何一個大眾智能設(shè)備的生產(chǎn)商而言，智能耳機(jī)都面臨著挑戰(zhàn)。
這種裝置的體積必須很小，重要需要近乎于零，產(chǎn)品設(shè)計(jì)需要很貼合每個用戶解剖學(xué)意義上的獨(dú)特耳道，以緩解長時間佩戴引發(fā)的不適感。
與此同時，還必須有至少和智能手機(jī)一樣的電池續(xù)航能力，強(qiáng)信號接受能力和主板處理器就更不用說了。
另外還有耳垢的問題，以及如何不被頻繁的搖頭、揮手及拍耳等動作所干擾，這些問題都是一直以來行業(yè)內(nèi)的難解之謎。
根據(jù)最近的一項(xiàng)研究，只有6％的美國人表示愿意在公眾場合使用語音助手。
智能助聽器的市場化也同樣面臨很大的挑戰(zhàn)，美國聽力損失協(xié)會（Hearing Loss Association of America）表示，大部分人（上億人）不會考慮頭戴或入耳式設(shè)備，而且目前購買了助聽器的4800萬美國人中，只有16%的人從中受益。
以目前的這種消費(fèi)趨勢來看，智能助聽器的市場規(guī)模化將推遲七年。
雖然行業(yè)內(nèi)有嚴(yán)格的監(jiān)管政策，但也不能緩解這種緩慢的市場進(jìn)程。
助聽器已被定義為醫(yī)療器械，制造商生產(chǎn)的產(chǎn)品必須獲得食品藥品監(jiān)督管理局的批準(zhǔn)，消費(fèi)者也必須自費(fèi)去看聽力醫(yī)生，并得到醫(yī)生的處方才可以購買，而這通常是不在保險范圍內(nèi)的。
消費(fèi)者報告稱，為了保持銷售利潤的增長率，有五家公司已經(jīng)壟斷了每年60億美元的助聽器行業(yè)，產(chǎn)品的平均銷售價格（一對）為2,700美元，頂配設(shè)備將達(dá)到10000美元甚至更高。
目前，嚴(yán)格的監(jiān)管政策趨于松動。去年8月，國會通過了“2017 OTC Hearing Aid Law（非處方助聽法）”。并將于2020年8月開始生效。
屆時，公司將能夠在網(wǎng)上和在任何藥店向聽力有輕到中度損傷的人銷售非處方助聽器，就像眼鏡制造商可以將10美元的閱讀輔助器賣給那些不想找驗(yàn)光師驗(yàn)光配鏡的人一樣。
OTC Hearing Aid Law（非處方助聽法）的通過打開了一個有著巨大發(fā)展?jié)摿Φ氖袌觯澜缧l(wèi)生組織表示，全世界有11億的兒童和年輕人有聽力損失的風(fēng)險，他們將在這個耳機(jī)爆發(fā)性增長的年代中長大。
這一法律也可能帶來另樣的影響，大家會突然發(fā)現(xiàn)，那些聽力不好經(jīng)常說“什-么-”的人，將更加頻繁的去Walgreens（美國沃爾格林公司是非藥店連鎖銷售機(jī)構(gòu)），以幾百美元的價格買一臺看起來和大眾消費(fèi)品一樣的設(shè)備。
很有可能，他們將會在售賣彩色iPhone外殼或FitBits旁邊的柜臺買到它，而不是在老年人產(chǎn)品售賣柜臺。該設(shè)備甚至可能將不作為助聽器銷售，而是作為具有“聽力增強(qiáng)”或“個性化”的藍(lán)牙耳機(jī)來售賣。
“我等這個時刻等了20年，” Doppler前輔助功能業(yè)務(wù)副總裁KR Liu說，她從三歲起就已經(jīng)戴著助聽器來來緩解聽力損失。 “現(xiàn)在這些很棒的公司，可以做這些偉大的事情，用企業(yè)品牌的影響力來消除助聽器原來市場定位的尷尬性。”
智能語音設(shè)備并不是Doppler創(chuàng)造出來的，但Doppler在不長的生命期內(nèi)帶來了巨大的影響力。
音樂行業(yè)高管Noah Kraft和前微軟高管Fritz Lanman在2013年創(chuàng)建了該公司，以向Coachella人群推出可用于定制現(xiàn)場音樂聲音的產(chǎn)品，例如添加“模糊”效果或?qū)⒁袅吭O(shè)置到更高。
2016年初，Doppler組建了一支很牛的音頻專家團(tuán)隊(duì)，開發(fā)Here One，在撥打電話和音樂功能的基礎(chǔ)上增加了更多的“增強(qiáng)性”功能。
隨著產(chǎn)品功能的傳播開來，Doppler開始接受一些對可穿戴語音設(shè)備感興趣的科技巨頭公司的詢價，盡管Here One會在未來幾個月內(nèi)上市，但該公司的首席執(zhí)行官Kraft宣稱，10月將舉行“展示月”。
由Doppler第一批投資者中的一個團(tuán)隊(duì)主辦，活動地點(diǎn)設(shè)置在環(huán)球音樂辦公室的一間高檔會議室，從這個辦公室可以俯瞰到舊金山灣。
前去參觀的包括Mary Meeker和Yuri Milner等風(fēng)險資本家，亞馬遜及其位于硅谷的研發(fā)部門Lab 126以及Google，Apple和Facebook的團(tuán)隊(duì)。
雖然有幾家公司當(dāng)場提出了一些非正式的收購價格，但沒有一家公司提出的價格接近Kraft和Doppler董事會對公司的估值。
隨著2017年初Here One的上市，所有巨頭的美夢都破滅了。科技媒體稱here one雖然設(shè)計(jì)新穎，但電池壽命極短，且也很難解釋其與普通無線耳機(jī)產(chǎn)品的區(qū)隔，導(dǎo)致市場銷售不佳。
然而，值得一提的是，近四分之一的買家將here one作為傳統(tǒng)助聽器的替代品，且比助聽器更便宜、音質(zhì)更好——Doppler之前并沒有對這一群體進(jìn)行過針對性推廣。
之后Apple的AirPods掀起了耳機(jī)市場的風(fēng)暴，Doppler決定轉(zhuǎn)向。在工程師團(tuán)隊(duì)繼續(xù)專注研發(fā)語音功能的同時，KR Liu在華盛頓特區(qū)開始主持OTC法案的游說。
該法案于去年8月通過成為法律時，Doppler卻陷入了困境。Kraft再次聯(lián)系了那些能夠盡快見面的意向收購者。來自微軟的一個團(tuán)隊(duì)，包括Nadella，探討了是否可以使用可穿戴設(shè)備來提高員工的工作效率。
他們提出了幾個很有趣的想法，既然Here One有一個向內(nèi)的麥克風(fēng)，可以放大佩戴者自己的聲音，那可不可以用周圍人不會注意到的低分貝語音來命令Word或Excel呢？但最終，微軟還是決定放棄收購。
來自Google的團(tuán)隊(duì)考慮再三也決定退出，其中一支來自X“moonshot工廠”，另一支來自公司的硬件部門，該部門正在尋找投資來完成其即將面世的產(chǎn)品Pixel Buds（又名“Pixel Duds” ）。
2017年9月，蘋果公司派出了一個團(tuán)隊(duì)進(jìn)行了又一輪談判，很明顯其實(shí)他并不會收購Doppler。
自2011年以來，Apple就一直在學(xué)習(xí)聽力技術(shù)，與助聽器制造商建立了合作伙伴關(guān)系，Apple用戶可以將iPhone內(nèi)置麥克風(fēng)獲取的聲音直接輸出到助聽器（例如，學(xué)生可以將iPhone放在前面講課的老師旁邊，通過助聽設(shè)備來更清楚地聽講座）。
該公司已投入大量資金開發(fā)如W1的通信芯片技術(shù)，這使得AirPods在音質(zhì)，電池壽命和易用性方面脫穎而出。根據(jù)NPD Group的數(shù)據(jù)，AirPods在今年上半年占據(jù)了所有無線耳機(jī)市場銷售額的24％，遠(yuǎn)遠(yuǎn)領(lǐng)先于排名第二只有3%的Beats。
盡管如此，蘋果公司仍然對Doppler的高級技術(shù)專家，特別是那些精通于聽力算法的技術(shù)人員感興趣，但他們卻不愿意用足夠的價格來收購Doppler。
Kraft（右上角，紅頭發(fā)/胡須）和之前的多普勒實(shí)驗(yàn)室團(tuán)隊(duì)。目前七人在亞馬遜，三人在蘋果，三人在谷歌，三人在杜比。圖片由多普勒實(shí)驗(yàn)室提供。
與亞馬遜的會談持續(xù)時間最長，也是最嚴(yán)肅的。憑借設(shè)備強(qiáng)大的智能語音功能，用戶可以不依賴iPhone或Android設(shè)備就可以通過Alex語音助手購物。
Lab 126團(tuán)隊(duì)多年來一直在尋找一種讓Alexa脫離原生設(shè)備的方法。但是考慮到Doppler的財務(wù)狀況正在快速下降 - 可能是因?yàn)樵谡勁羞^程中了解到了Doppler很多關(guān)于技術(shù)和業(yè)務(wù)的知識 - 亞馬遜最后只給出了一個比較低的收購價格。
最終Kraft沒有接受任何出價，選擇在幾周后關(guān)閉公司。后來，他將Doppler的知識產(chǎn)權(quán)賣給了杜比，后者一直專注于音頻軟件市場，所生產(chǎn)的軟件可以用來強(qiáng)化電影或其他媒介的聲音。
杜比目前還尚未確認(rèn)任何基于多普勒專利的新產(chǎn)品，但該公司首席科學(xué)家克魯姆說。“我們正在思考如何將杜比的技術(shù)，生態(tài)系統(tǒng)及知識如何與可穿戴語音市場相結(jié)合，這個過程需要一些時間。”
“很高興聽到Doppler的愿景能夠繼續(xù)存在，即使公司已經(jīng)不存在了，”卡夫通過電子郵件說。 “Doppler團(tuán)隊(duì)一直在努力幫助實(shí)現(xiàn)入耳式計(jì)算機(jī)的成功，我們?yōu)榇烁械阶院馈?rdquo; Kraft拒絕就與Amazon, Apple和其他意向者的談判發(fā)表評論。
Doppler消失了，但可穿戴語音智能設(shè)備的市場生命體征正在變得越來越強(qiáng)烈。
音頻技術(shù)人員的薪水正在飆升，大型科技公司給從創(chuàng)業(yè)公司和傳統(tǒng)助聽器公司出來的頂尖人才支付20萬美元的薪水。
移動芯片巨頭高通公司在3月份推出了第一款專為智能語音產(chǎn)品設(shè)計(jì)的芯片，其它芯片公司也預(yù)計(jì)將在今年年底推出。
Amazon, Google和 Apple一直在秘密地運(yùn)營著項(xiàng)目。三位前Doppler的員工表示，在去年談判的時候，Amazon就已經(jīng)組建了一支由70名員工組成的智能語音設(shè)備研發(fā)團(tuán)隊(duì)。
雖然Google的硬件團(tuán)隊(duì)仍主要在Pixel Buds和其它產(chǎn)品項(xiàng)目上，但Google的X部門正獨(dú)立研發(fā)入耳式計(jì)算機(jī)，同時Google的語音部門也在探尋語音助理與耳機(jī)設(shè)備更易接入的方式。與這三位前多普勒員工打過交道的人說到。
Apple也在謹(jǐn)慎周密地運(yùn)作著。消息人士稱，蘋果并沒有開發(fā)新的智能語音產(chǎn)品，而是在原有的產(chǎn)品上增加了新的語音功能。
據(jù)彭博社稱，該公司將在年底前為音樂愛好者發(fā)布高端耳機(jī)，并推出AirPods的防水升級版，該設(shè)備將搭載語音激活設(shè)備的功能，只要用戶說“嘿，Siri”就可以激活設(shè)備。
智能語音穿戴市場的先驅(qū)們已經(jīng)為后入的大佬們們鋪好了路。在Doppler之前不久成立的德國公司Bragi最近也決定停止銷售其可穿戴語音設(shè)備，轉(zhuǎn)向軟件市場。
首席執(zhí)行官Nikolaj Hviid說：“當(dāng)Apple和其它巨頭公司要切入你所在市場的時候，就需要改變你的投資方向了”，“但換個角度想，能得到這些公司的青睞真的很不錯”。
【鈦媒體作者介紹：公眾號“譯指禪”(yizhichan007)，專注于翻譯國外泛互聯(lián)網(wǎng)領(lǐng)域的優(yōu)質(zhì)長文?！?/p>
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