【鈦媒體綜合】今日凌晨1時(shí)54分,美國太空探索技術(shù)公司SpaceX在西海岸加利福利亞州范登堡空軍基地,成功用一枚獵鷹9號火箭,將銥星公司下一代首批10顆通信衛(wèi)星送入625千米高的低地球軌道。
在火箭升空后約8分鐘,一級火箭箭體正中“靶心”,平穩(wěn)落在停泊在太平洋上的海上回收平臺甲板上,第五次實(shí)現(xiàn)海上回收火箭的壯舉。目前,SpaceX已“集齊”七枚舊火箭。這也是SpaceX繼去年九月火箭爆炸事件發(fā)生后開展的首次發(fā)射任務(wù)。
去年事故的調(diào)查原因顯示,爆炸與浸泡在火箭二級液氧儲箱里的高壓液氦容器有關(guān)。部分超低溫液氧滲入液氦容器外壁碳纖維涂層遇冷形成固態(tài)氧(SOX),引發(fā)摩擦起火并最終發(fā)生爆炸。因而在本次發(fā)射中,SpaceX增大了二級火箭里高壓氦容器的體積(增加一個(gè)氦罐),并不再使用超臨界氦,而使用溫度稍高的氦。另外,SpaceX改進(jìn)了加注流程,在二級液氧儲箱加注前,先加注完液氦,使增壓系統(tǒng)在注入活性氧化劑前進(jìn)入完全穩(wěn)定的狀態(tài)。
與2016年在大西洋完成的四次海上回收不同,這也是SpaceX首次在太平洋上實(shí)現(xiàn)海上回收火箭。出動(dòng)的海上回收平臺也不是此前經(jīng)常“出鏡”、停泊在東海岸的“當(dāng)然我還愛著你”(Of Course I Still Love You),而是留守西海岸的“請看說明書”(Just Read the Instructions)。截至目前,SpaceX公司已擁有7枚回收火箭,5枚來自海上回收,2枚來自陸上回收。
本次發(fā)射的載荷——十顆二代銥星衛(wèi)星也是一大亮點(diǎn),十顆衛(wèi)星連同適配器總質(zhì)量超過9噸,這是獵鷹9號火箭發(fā)射過的最重的載荷。同時(shí),也標(biāo)志著銥星公司的“下一代”星座衛(wèi)星(NEXT constellation)部署工作已經(jīng)起步。
他們已經(jīng)向歐洲衛(wèi)星制造商泰雷茲阿雷尼亞宇航公司(Thales Alenia Space)訂購了總共81顆衛(wèi)星,對原有的衛(wèi)星網(wǎng)絡(luò)進(jìn)行一次“大換血”。“我們的第一代星座衛(wèi)星原本只能工作7至10年,但它們?nèi)缃褚堰\(yùn)行了19年之久,使我們受益匪淺。”銥星公司CEO馬特·德什(Matt Desch)指出。“但如今我們不得不將它們替換掉了。如今新衛(wèi)星和火箭都已經(jīng)準(zhǔn)備就緒,我們也做好了準(zhǔn)備,即將啟動(dòng)替換項(xiàng)目。”
此次發(fā)射使銥星公司和SpaceX公司都背負(fù)了沉重的壓力。對于前者而言,他們需要在現(xiàn)有衛(wèi)星失效之前、將新的星座衛(wèi)星部署完畢。該網(wǎng)絡(luò)的通訊服務(wù)已經(jīng)出現(xiàn)了一定的問題,隨著時(shí)間的流逝,問題只會(huì)更加嚴(yán)重。
而對于SpaceX而言,他們需要證明自己仍然有為客戶提供發(fā)射服務(wù)的實(shí)力。此次發(fā)射任務(wù)是SpaceX公司邁出的重要一步,目前該公司掌握著約70份發(fā)射訂單,總價(jià)值超過100億美元(約合690億人民幣)。除了今天的發(fā)射,SpaceX另外六次二代銥星發(fā)射任務(wù)也已獲得FAA發(fā)射許可。而實(shí)現(xiàn)二代銥星全球組網(wǎng)至少需要66顆衛(wèi)星,這些衛(wèi)星將分布在6條不同高度的軌道上,為全球至少800多萬人提供服務(wù)。
據(jù)外媒透露,SpaceX下一次發(fā)射任務(wù)將在本月底進(jìn)行,將一艘貨運(yùn)龍飛船送抵國際空間站。這次發(fā)射將在美國東海岸佛羅里達(dá)州卡納維拉爾角進(jìn)行,很可能進(jìn)行第三次陸上回收火箭任務(wù)。






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火箭最有價(jià)值回收部分是發(fā)動(dòng)機(jī),但是火箭發(fā)動(dòng)機(jī)的循環(huán)次數(shù)和壽命,相比箭體,十分有限。