自從去年底SpaceX的獵鷹火箭成功回收了一級火箭后，美國國家航空航天局看來是下定決心要把向太空運送貨的事交給私營公司了。這不它宣布三家私營公司贏得了國際空間站第二輪商業(yè)補給服務合同，除了大家知道的SpaceX，另外兩家是Orbital ATK和Sierra Nevada Corporation。它們的任務是為國際空間站運送貨物、處理垃圾并安全運回科研樣品。從2019年到2024年，每家公司將最少向空間站運送6次貨物。合同價值還沒公布，但上次合同單是SpaceX就到手16億美元。
不是金剛鉆，不攬瓷器活。Orbital ATK和Sierra Nevada這兩家公司有什么能力敢攬下往返太空運貨的活呢？
Sierra Nevada Corporation中文名叫作內(nèi)華達山公司，總部位于美國內(nèi)華達州的Sparks市，是世界十大最具創(chuàng)新力的太空探索公司之一。有超過3000名公司員工，分部在美國的18個州、英國、德國和土耳其。
與SpaceX在返回地球時使用的普通太空艙不同，這家公司開發(fā)出了一種叫作追夢者（Dream Chaser）的返回艙，其奇特之處在于有兩個可折疊的機翼，使其在火箭發(fā)射時能夠安裝在整流罩內(nèi)，而在返回時能在飛機跑道上水平著陸。它的外形看起來像小號的航天飛機，一次能向空間站運送重5.5噸的貨物。能夠重復使用，大大降低了成本。但它是如何降低航天飛機重復使用時高昂的維修費用和安全風險的，現(xiàn)在還未可知。
追夢者能做到低重力返回大氣層和平緩的跑道降落，這對敏感的有效荷載、科學實驗和快速取得貨物很重要。
它能實現(xiàn)在離開空間站3小時內(nèi)安全返回地球。SpaceX的返回艙也能做到這一點，但若選擇降落在海里，則需要6個小時。縮短返回時間將有利于空間站上的科學實驗，比如活生物、微生物和植物研究，或其他受重力變化影響大的實驗。
Orbital ATX公司是由Orbital Sciences（軌道科學公司）和Alliant Techsystems公司的國防和航天部門在2015年合并成立的，總部位于美國維吉尼亞州的Dulles市。它原來是從該州的Wallops島發(fā)射火箭，但在2014年發(fā)射時發(fā)生了爆炸。目前它改用其他公司的宇宙神5型運載火箭（Atlas V）從卡納維拉爾角發(fā)射火箭，但今年下半年它將使用自家的Antares火箭繼續(xù)從Wallops島發(fā)射。該公司開發(fā)的是天鵝座宇宙飛船。
在獲得NASA的太空大單后不久，該公司和SpaceX又中標了美國空軍的新型火箭引擎研發(fā)合同，可謂好事成雙。Orbital的合同價值約4700萬美元。美國空間此舉在于盡快更換宇宙神5型運載火箭中由俄羅斯研制的RD-180發(fā)動機，隨著美俄關系日趨緊張，在火箭中使用俄羅斯的引擎?zhèn)涫軤幾h。
此次中標，Orbital ATK將開發(fā)多種火箭推進系統(tǒng)，包括為貝索斯的藍色起源（Blue Origin）公司使用的發(fā)動機開發(fā)可延伸的噴嘴，這種噴嘴如果研制成功，將改進火箭發(fā)動機的效率。
SpaceX的合同價值3360萬美元，用來開發(fā)其新型的猛禽（Raptor）發(fā)動機。新發(fā)動機將不再使用傳統(tǒng)的液氧和煤油，而是使用液體甲烷作為燃料。
NASA的第一輪空間站商業(yè)補給服務合同簽署于2008年，當時給了Orbital ATK的天鵝座飛船和SpaceX的龍飛船。合同時間到2019年，其中Orbital拿到了19億美元，SpaceX拿到了16億美元。此番NASA在第二輪合同新增了一家公司是為了有靈活選擇的余地。因為最近兩年這兩家公司在火箭發(fā)射中都遭遇過失敗。2015年6月SpaceX的獵鷹9號火箭在發(fā)射時爆炸，而Orbital在2014年10月的火箭發(fā)射也遭遇了爆炸。
目前，僅有SpaceX實現(xiàn)了運回貨物。其他公司的飛船——包括Orbital的天鵝座飛船和俄羅斯的進步號飛船，都在填滿垃圾后在返回大氣層中焚燒殆盡。
看了這些新聞后，不免令人大發(fā)感慨。美國正在大力資助私營公司從事太空開發(fā)業(yè)務，早晚在航天領域會出現(xiàn)洛馬和波音這樣的大型私人企業(yè)。中國何時能向民營開放航空開發(fā)業(yè)務啊，BAT錢多的都不知道怎么花，不要總盯著網(wǎng)購、手游、O2O這些吃喝玩樂了，也真正去做點高大上的業(yè)務唄，至少國家也在火箭發(fā)射上少花點錢。（本文首發(fā)鈦媒體）
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美國這幾年私人火箭公司快速發(fā)展，發(fā)射費用已經(jīng)降低很多了。
私人太空探索技術公司